La alimentación influye en la salud humana desde la infancia y adolescencia. Por ello, es muy importante que los niños adopten formas de alimentación saludables, enseñándoles cómo deben alimentarse, aprendiendo a comer de todo y desterrando hábitos nocivos. Así se ha desarrollado el concepto de educación alimentaria o educación nutricional, como base para lograr un estado de nutrición saludable.

Una buena alimentación es indispensable para el crecimiento y la salud del individuo. Una persona bien nutrida tiene más reservas para combatir ciertas enfermedades. Al contrario, las personas desnutridas (en nuestra sociedad industrializada, los enfermos , los indigentes y los ancianos) tienen una especial susceptibilidad a desarrollar enfermedades, especialmente de tipo infeccioso. Ya lo dice el refrán “a perro flaco, todo son pulgas”.

Es fácil de reconocer que el aumento de la talla media que se ha producido en España en las últimas décadas se encuentra asociado a una mejoría de la alimentación de los escolares. Las personas bien alimentadas -lo que no significa necesariamente alimentadas en exceso- tienen un mejor rendimiento en el trabajo. De igual forma, un desayuno equilibrado es fundamental para que los niños logren un buen rendimiento escolar.

Alimentación y nutrición

Hay que diferenciar lo que es la alimentación de la nutrición. Los alimentos es la forma natural en que se presentan las sustancias nutritivas.La nutrición es el conjunto de procesos por los que el organismo transforma las sustancias químicas (grasa, hidratos de carbono, proteínas, micronutrientes…) contenidas en los alimentos, de forma que los hace utilizables por el organismo. Por ello, la alimentación (obtención de alimentos) es un proceso consciente y , sin embargo, la nutrición comienza, de forma no consciente, cuando los alimentos son digeridos por el aparato digestivo.

Los nutrientes ( que se encuentran en los alimentos) se pueden dividir en macronutrientes y micronutrientes, según se precisen cantidades grandes o mínimas de ellos. Dentro de los primeros, se distinguen 3 tipos: los hidratos de carbono (también llamados carbohidratos o azúcares), las grasas (ó lípidos) y las proteínas. En el segundo grupo se encuentran las vitaminas y las sales minerales.

La gran abundancia de alimentos en la sociedad industrializada ha hecho que cambien rápidamente los hábitos alimentarios. Además gracias a los modernos medios de transporte, hay un intercambio cultural de alimentos. Alimentos y cocinas que antes se consideraban exóticas, se están implantando con gran rapidez en nuestra sociedad. A esto se ha unido la incorporación de la mujer al mundo laboral, lo que ha supuesto una mayor dificultad para compartir los momentos de la mesa y una utilización más frecuente de alimentos preparados y precocinados. Ello implica la aceptación de platos y comidas rápidas y prefabricadas, en contraposición al concepto de alimento natural, que se ha elevado a la categoría de mito.

No existe una única dieta adecuada para conseguir una buena nutrición. Los patrones de dietas y de hábitos alimentarios varían de una sociedad a otra; en España, debido a la riqueza gastronómica de nuestra nación, varían incluso de una Comunidad Autónoma a otra. Estos esquemas alimenticios también cambian a lo largo de la vida, ya que las necesidades nutritivas varían con la edad.

Estos complementos alimenticios son fuentes concentradas de nutrientes y otras sustancias con efectos nutritivos o fisiológicos. Lo normal es tomarlos para completar el consumo de nutrientes obtenidos a través de la dieta. Se ofertan en diferentes formatos, como cápsulas, comprimidos o líquidos.

Desde el 31 de julio de 2003, todos los Estados Miembros de la Unión Europea deben aplicar una ley que regula qué vitaminas y minerales pueden utilizarse, y de qué modo, para fabricar complementos alimenticios. Además, esta ley autoriza a la Comisión de la UE a limitar la cantidad de vitaminas y minerales presentes en los complementos, y armoniza las normas sobre su etiquetado.

Etiquetas correctas
Uno de los principales objetivos de esta ley es crear un mercado único para este tipo de productos dentro de la Unión. Esto implica que los fabricantes puedan competir en igualdad de condiciones y supone que los consumidores puedan obtener productos similares en cualquier país de Europa. Esta última apuesta por la globalización del mercado europeo requiere un etiquetado regularizado.

La legislación europea obliga a los fabricantes a: indicar en la etiqueta que un producto es un “complemento alimenticio”, señalar qué nutrientes contiene, cuál es la dosis diaria recomendada y advertir de no sobrepasar la dosis especificada. Además, deben precisar que estos productos deben mantenerse fuera del alcance de los niños.

Por otro lado, no pueden sugerir que los complementos alimenticios son sustitutivos de una dieta sana y equilibrada, ni alegar que sirven como tratamiento o medicación de enfermedades.

Alimentos enriquecidos
Los alimentos enriquecidos son alimentos a los que se les han añadido nutrientes con objeto de reemplazar los que se pierden durante el proceso de fabricación, procesado y almacenamiento. Además, sirve para dar a los sucedáneos un valor nutritivo similar a los alimentos que reemplazan, o para enriquecer alimentos que pueden contener o no ciertos nutrientes.

Al igual que en el caso de los complementos alimenticios, la UE está estudiando la posibilidad de desarrollar una ley que regule los requisitos de los alimentos enriquecidos. Además de detallar qué vitaminas y minerales pueden añadirse, se prevé que esta ley determine a qué alimentos pueden añadirse los nutrientes.

En general, los consumidores tienden a pensar que todos los alimentos enriquecidos son “buenos”, frente a esta situación, las autoridades europeas han considerado que es necesario limitar el uso de esta indicación a determinados productos en función de su perfil nutritivo.

Fuente adicional de vitaminas y minerales
Los complementos alimenticios y los alimentos enriquecidos son una forma de compensar el consumo insuficiente de ciertos nutrientes, ya sea por factores de carácter dietético, social, cultural o estético.

Desde hace tiempo se viene estudiando la importancia en la relación entre alimentación y problemas de reproducción femeninos. Cada vez existen más datos sobre la importancia de la dieta en la fertilidad. Se ha comprobado que las dietas severas, más o menos intensas, que duran un largo tiempo y limitan la ingestión de ciertos grupos de nutrientes pueden forzar los mecanismos fisiológicos de organismo y conducir a la infertilidad.

Lo habitual en este tipo de dietas es que estén basadas en la exclusión de algún componente de alimentos, generalmente grasa, con el fin de “engañar” al cuerpo y lograr, de forma rápida, perder peso. Como consecuencia de esta evitación de las grasa se suelen producir alteraciones menstruales que provocan infertilidad. Esto se debe a que muchas hormonas femeninas como la progesterona se forman a partir de grasas como el colesterol. Por tanto, un aporte adecuado de grasas al organismo es muy importante para un adecuado funcionamiento de los sistemas hormonales.

Asimismo, las deficiencias de algunos oligoelementos como el ácido fólico, de ciertas vitaminas como A, C, D, E, B1 o de minerales como el selenio, zinc, calcio, yodo y hierro que se asocian con los trastornos la alimentación pueden provocar infertilidad. En estos casos, sólo el incluir un suplemento dietético con estos elementos deficitarios en la dieta de la paciente es suficiente para restaurar la fertilidad normal.

Por otra parte, los trastornos de alimentación extremos como la anorexia o la bulimia, provocan situaciones deficitarias de diversos nutrientes, suelen asociarse con la infertilidad. En el extremo opuesto, la obesidad puede producir también infertilidad, al alterar el normal equilibrio hormonal, lo que en muchos casos da lugar a síndrome de ovario poliquístico, característico en los pacientes con sobrepeso.

Infertilidad masculina

Las toxinas, metales pesados y agentes químicos de distinta naturaleza (procedentes de forma habitual de fertilizantes e insecticidas empelados en la agricultura intensiva) pueden alterar el normal proceso normal de producción de espermatozoides en el hombre.

Esta circunstancia se ha comprobado en numerosas especies animales y ahora se está comprobando en el hombre. En varios estudios realizados en varones estériles se han encontrado cantidades elevadas de folatos y de difenilos policlorionados (PCB,s) causantes de la modificación de la calidad espermática.

Dieta de la fertilidad

La dieta de la fertilidad se puede definir como aquella que no excluya ningún grupo alimenticio, y que aporte una cantidad adecuada de nutrientes. El consumo de alimentos denominados ecológicos se asocia con niveles en sangre más bajos de algunas sustancias tóxicas (como los organofosfatos) por lo que es de esperar un efecto beneficioso a largo plazo.

La Organización Mundial de la Salud considera la esterilidad como una enfermedad, consistente en la alteración de la normalidad en el proceso reproductivo de una pareja, esta patología afecta entre 60 y 80 millones de parejas en el mundo.

Aproximadamente, entre el 17-20% (cerca de un millón) de las parejas españolas padece alguna anomalía reproductora. La esterilidad puede ser por causas masculinas en un 40%, femeninas en un 40% o mixtas en un 20%, aunque varios autores aseguran que un 90% se ve influido por causas psicológicas.